Se conoce el magnetismo desde muy antiguo, debido a que es un fenómeno presente en la naturaleza (los imanes naturales son una muestra de ello).

Lo más significativo de un fenómeno magnético es que allí donde se presenta, introduce en el espacio unas propiedades que antes no existían (como por ejemplo provocar la desviación de una aguja imantada). Esta modificación de las propiedades del espacio se identifica diciendo que existe un campo magnético, de igual forma que la presencia de una carga positiva aislada introduce en el espacio la propiedad de repeler o atraer a otra carga eléctrica positiva o negativa, según el caso, se dice que se debe al campo eléctrico que crea la carga original.